M51 Galaxia Remolino

Messier 51

De entre los objetos Messier mas emblemáticos hay que destacar sin ningún lugar a dudas a M51. Su figura espiral ha ilustrado tantas revista de divulgación científica y ha salido en tantos trabajos audiovisuales que no le suele ser desconocida al público en general. Es tras la galaxia de Andrómeda la segunda mas publicada. No es de extrañar pues se trata de un objeto brillante del catalogo, de notable belleza y relativamente fácil de observar y fotografiar.

Con una magnitud de poco mas de 8 es fácil de detectar en cielos oscuros buscando cerca de la base del "carro" de la osa mayor -big dipper para los anglosajones-. Un pequeño telescopio mostrara un par de bolitas de algodón que en realidad serán los núcleos de M51 y de NGC5195, galaxia con la que esta en proceso de colisión-fusión y que como resultado de las potentes mareas esta en pleno estallido estelar.

Un telescopio de mayor abertura ya sera capaz de mostrar un rastro de la estructura espiral mientras que su visión con grandes reflectores en cielos oscuros es sencillamente magistral, llegando a poderse ver el rastro de materia que une ambas galaxias. A modo de ejemplo sirve esta exposición al respecto en la web del Hurón de los cometas sobre la observación visual de M51 con un telescopio de aficionado grande.

M51 posee una gran cantidad de fuentes de rayos X. De hecho se cree que posee en su interior un agujero negro rodeado por un anillo de polvo oscuro. que aparece con forma de x cuando se fotografía su núcleo en esta longitud de onda.

Messier descubrió esta galaxia en 1773. Curiosamente la describió como una  "nebulosa doble" en vez de como dos objetos diferentes cuyas atmósferas "se tocan" adelantándose muchos años al descubrimiento de la autentica interacción entre ambos objetos. Hay quien dice que no esta del todo claro si Messier describía a ambos objetos o solo a uno de ellos. Por ello hay quien describe a M51 como dos objetos diferentes, M51a y M51b. Para el autor la opción mas evidente es que para Messier ambas "bolitas de algodón" formaban parte de un único objeto y así lo asignó. Al menos esa es la impresión que causa cuando se observa por primera vez a través del telescopio.

(11 de enero de 1774) `Nebulosa muy tenue, sin estrellas, cerca del ojo del Galgo del Norte [perro de caza], debajo de la estrella Eta de 2ª magnitud de la cola de la Osa Mayor: M. Messier descubrió esta nebulosa el 13 de octubre de 1773, mientras observaba el cometa visible en ese momento. No se puede ver esta nebulosa sin dificultades con un telescopio ordinario de 3,5 pies [focal]: cerca de ella hay una estrella de octava magnitud. M. Messier informó su posición en el Gráfico del Cometa observado en 1773 y 1774. Memorias de la Academia 1774, placa III . Es doble, cada una tiene un centro brillante, que están separadas 4'35". Las dos "atmósferas" se tocan, una es aún más tenue que la otra. Reobservada varias veces.'

[Nota manuscrita en la copia personal de Messier de la versión de 1780 del catálogo:] M. Méchain ha visto esa nebulosa duplicarse. -- El 20 de marzo de 1781, vio esta nebulosa: efectivamente es doble; el centro de los dos es brillante o claro, distinto: y la luz del uno y del otro se tocan. 

Objeto fácil en cielos oscuros puede ser algo decepcionante desde ciudad ya que su sutileza lo hace susceptible de desaparecer fácilmente tras la contaminación lumínica y no hay filtros que hagan milagros con las galaxias a diferencia de algunos tipos de nebulosas que responden muy bien al uso de filtros. La astrofotografia o la EEA serán preferibles en cielos poco oscuros.