MESSIER 40

Messier 40

Este objeto que no pertenece a la categoría de cielo profundo si no de estrella doble es seguramente uno de los errores de Messier que ha entrado en su catalogo. De hecho ni siquiera se trata de una estrella doble autentica del tipo de estrellas que orbitan una alrededor de la otra si no de una conjunción aparente de dos estrellas no relacionadas en absoluto. Lo que se suele denominar una doble óptica o aparente.

Este par, denominado como Winnecke 4, fue descubierto por Messier en 1764 mientras buscaba una nebulosa previamente informada  por el astrónomo polaco Hevelius. Al no hallar nada asignó a la estrella doble la observación de Hevelius. Ciertamente, alrededor de este par se hallan varias galaxias relativamente cercanas, pero ninguna de ellas tiene ni la mas remota posibilidad de haber sido observada con los instrumento con los que contaban tanto Hevelius como el propio Messier. De haber dispuesto de un telescopio mayor sí que hubiera sido posible descubrir no una si no dos galaxias en el campo visual.

Según el propio Messier:

La misma noche del 24 al 25 de octubre [de 1764], busqué la nebulosa sobre la cola de la Osa Mayor , que se indica en el libro Figura de las estrellas , segunda edición: debería tener, en 1660, la ascensión recta 183d 32′ 41″, y la declinación norte 60d 20′ 33″. He encontrado, por medio de esta posición, dos estrellas muy cercanas entre sí y de igual brillo, alrededor de la novena magnitud, colocadas al comienzo de la cola de la Osa Mayor : uno tiene dificultad para distinguirlas con un ordinario (no acromático) refractor de 6 pies [DF]. Estas son sus posiciones: ascensión recta, 182 grados 45′ 30″ y 59 grados 23′ 50″ declinación norte. Hay motivos para suponer que Hevelius confundió estas dos estrellas con una nebulosa.

Por tanto M40 se trata de una curiosidad dentro del catalogo. relativamente fácil de observar aunque de escaso interés excepto el de ir midiendo la separación angular entre ambas estrellas que ha pasado de 49,2 segundos de arco en 1863  a 52,8 en 1991 debido al movimiento particular de cada estrella dentro de la galaxia.